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红外能是一种电磁能，就像可见光、无线电波和X射线。如果在胸口打上一束光，它不能穿过，而如果是X射线就能够穿过。光与X射线的一区别就在于波长。所以通过改变波长，有些物体会变得更加透明或更加不透明，玻璃就是一个很好的例子。玻璃在短波下是透明的，但在波长大于4.8mm的长波下则是不透明的。也就是说，在短波下玻璃的发射率更低。而因其在长波下是不透明的，因而此时具有更高的发射率。玻璃的发射率也随着波长的改变而改变，在6.6-8.2mm的波长下，玻璃是高度不透明和高度低反射的。这一波段也是玻璃具有高的发射率值和*类似于黑体材料的波段。
另外，表面纹理和氧化度的变化同样会引起基于波长的发射率变化。如果氧化结构的表面缝隙大于红外波长，比如氧化铁表面就显得很粗糙，其发射率相对较高，并且用小于此结构缝隙的所有波长进行测量时，发射率和反射率都是不变的。相反地，如果氧化结构的缝隙很小，比如氧化铬镀层，此时短波可以渗透，而长波则不行。随着氧化层变厚，渐渐能够吸收所有的波长，则其发射率值在各种波长下都是不变的。比如薄的胶片表面具有非常细致的氧化层，很容易把它看成是透明的，因此这些镀层在影响其表面纹理的同时，也可将其看成是可选择型发射体。
